Ce n'est pas simplement un observatoire comme il y en a beaucoup dans la région, car il n'est pas ouvert aux touristes pour regarder les étoiles, il s'agit du fameux "Atacama Large Millimeter/submillimeter Array" ce qui veut signifie le plus grand télescope milimétrique ( submilimétrique ) du monde ! ("alma" cela veut aussi dire "âme" en espagnol )
21 pays liés à 3 agences spatiales ( l'ESO en Europe, la NRAO en Amérique du Nord et la NAOJ en Asie du Sud Est) ont collaboré pour construire ce site qui comporte 66 antennes pour explorer les origines de notre univers ( ils travaillent sur le Big Bang en particulier ).
Le site ouvre ses porte à une poignée de personnes chaque week-end gratuitement, mais il faut réserver sesplaces très à l'avance : Maman avait réservé 2 places il y a 6 mois et nous étions dans les derniers à avoir été acceptés !
Beaucoup de gens faisaient la queue à l'arrêt du bus en espérant que des inscrits seraient finalement absents pour pouvoir prendre leur place.
Marion et Eliott se sont promenés de leur côté ce matin là car le site n'était pas accessibles aux enfants de moins de 5 ans.
Nous sommes montés à presque 3000m d'altitude pour découvrir le site au milieu du désert qui regroupe à la fois des laboratoires, un centre maintenance ( pour réparer les antennes ) et des habitations pour héberger les travailleurs (près de 200 au total, chiliens et internationaux). Il y avait aussi d’énormes citernes pour alimenter toutes les structures en eau qui sont
régulièrement remplies par des camions : il est interdit d'en gaspiller la moindre goutte car c'est une denrée précieuse par ici !
Pourquoi avoir choisi cet emplacement si difficile d'accès pour le plus gros laboratoire du monde ?
Parce qu'il combine les 3 facteurs essentiels à une bonne observation :
- l'endroit le plus sec du monde ( parce que l'humidité brouille les fréquences) et il y a 300j sans pluie par an
- l'endroit le plus dégagé : aucun nuage ne perturbe l'observation
( en Février, c'est le mois le plus pluvieux et nous n'avons vu aucun nuage !)
- l'endroit le plus reculé : la pollution lumineuse d'un village à côté risquerait d'empêcher de bien voir.
Nous avons commencé notre visite dans un bâtiment décoré de grandes pancartes montrant les origines du projet ( construction du site ) mais aussi des maquettes en Légo ( + de 10.000 pièces chacune ) représentant une antenne et son moyen de locomotion, qui ont été présenté à des expositions scientifiques afin de prouver que le projet pouvait fonctionner.
Il y avait aussi des photos de leurs résultats : le couleurs ne sont pas réelles , elles sont ajoutées pour graduer la chaleur des éléments ( et pour le coup c'est très joli )
Ensuite, nous sommes enfin aller voir quelques modèles d'antennes .
J'étais un peu déçu car je pensais voir toutes les antennes mais elles sont sur un site à plus de 5000m d'altitude et ne sont pas accessible au public, et même les travailleurs s'y rendent peu souvent (juste pour faire de petites réparations) à cause des risques pour la santé liés à la très haute altitude (personne n'y reste plus de 6h consécutives et encore , avec une bouteille d’oxygène !)
Les 66 antennes sont réparties ainsi :
- 16 japonaises , dont 10 fixes qui ont un diamètre de 8 mètres de large
- 25 américaines et 25 européennes qui ont un diamètre de 12m de large et qui peuvent être déplacées.
J'ai pu voir une antenne japonaise, reconnaissable aux supports qui tiennent le "coeur" de forme arrondies et partant de l'intérieur de la coupole :
On a pu voir dans le centre de maintenance un des "coeurs" ouvert, c'était plein de fils on aurait dit un ordinateur géant !
L'autre modèle et celui inventé par les européens : les barres sont droites et partent des bords :
Nous avons ensuite pu comprendre comment on peut déplacer de si gigantesques antennes, à l'aide d'un énorme transporteur, appelé "Otto" ( du nom du fils de l'inventeur ), qui pèse 103 tonnes et qui soulève l'antenne de 100 tonnes !
Vu leur poids à tous les deux, ils ne peuvent pas se déplacer à plus de 6km/h ... autant dire qu'ils ne déplacent pas les antennes tous jours ...
Otto est équipé de 28 roues chacune indépendante des autres ( c'est compliqué à manipuler ) et chaque roue est presque aussi haute que moi .
Il y a deux moteurs pour le faire avancer, mais aussi plein de petits moteurs sur les côté pour alimenter l'antenne pendant e transport.
En effet , elle ne doit jamais jamais s'arrêter car le cœur est conservé à -250 degrés ! la moindre hausse de température le ferait exploser ( et on est dans un des déserts les plus chaud du monde ... )
vidéo de la maquette de déplacement :
https://youtu.be/a2nXZxMgxkQ
Pourquoi on déplace les antennes ?
Quand elles sont toutes groupes, cela permet d'observer un large panorama, et quand elles sont séparées, elles font un "focus" sur un point beaucoup plus petit et précis de l'univers. Le laboratoire travaille donc sur des projets à long terme ( de 2 à 5 ans ).
Le Chili offre la concession ( c'est à dire le lieu) pour 50 années .
Enfin, nous avons eu accès au laboratoire qui traite les données récupérées par 12km de cable ( des antennes au site ).
Pour décrypter ces informations, l'ALMA possède le plus gros ordinateur du monde ( eh non ce n'est pas l'armée qui l'a! )
Voici une des salles de contrôle :
J'étais super content car au moment de partir , un des chercheurs m'a donné un badge de l'ALMA pour me souvenir de cette visite : moi plus tard je serais un scientifique et je veux venir travailler ici !
Pour plus d'information , le site de l'ALMA pour les enfants ( en anglais et espagnol seulement ) :
http://kids.alma.cl/?lang=en